यह पहाड़ी क्या है
प्रेत शिला - प्रेतों की शिला, जिसे प्रेत पर्वत भी कहते हैं - विष्णुपद से लगभग आठ किलोमीटर उत्तर में एक खड़ी पथरीली पहाड़ी है, गाड़ी से बीस-पच्चीस मिनट। गया क्षेत्र की वेदियों में यही वह वेदी है जो असमय आई मृत्यु के लिए रखी गई है: दुर्घटना, डूबना, अग्नि, सर्पदंश, आत्महत्या, परदेस में मृत्यु, या ऐसी मृत्यु जिसके बाद के संस्कार कभी पूरे नहीं हो सके। परंपरा मानती है कि ऐसी आत्मा अभी पितरों में अपना स्थान नहीं पा सकी है, और यहाँ दिया गया पिंड ही उसे वह स्थान देता है। जिस वंश में ऐसी कोई मृत्यु नहीं, वे परिवार प्रायः यहाँ आते ही नहीं।
गया माहात्म्य क्या कहता है
वायु पुराण का गया माहात्म्य प्रेत शिला को गया के तीर्थों में गिनता है और एक पंक्ति में उसका अर्थ बता देता है: धर्मराज - यमराज - ने गयासुर को थामे रखने वाली महाधर्मशिला के बाएँ चरण पर प्रेत पर्वत स्थापित किया, साथ में प्रेत कुंड, और वहाँ किया गया श्राद्ध पितरों को प्रेतत्व से मुक्त करता है। कहा जाता है कि राम और लक्ष्मण ने ब्रह्म कुंड में स्नान कर यहीं राजा दशरथ का पिंडदान किया। शिखर पर प्रेतराज यम का मंदिर 1787 में इंदौर की अहिल्याबाई होल्कर ने बनवाया - उसी रानी ने, जिसने विष्णुपद मंदिर का पुनर्निर्माण कराया।
धर्मशिला, और सत्तू
शिखर पर खुले में शिला स्वयं खड़ी है - सिंदूर से रंगी एक विशाल धूसर चट्टान, जिसके पैरों में पत्थर की मूर्तियाँ स्थापित हैं, जैसा ऊपर के चित्र में है। उसमें वह चरण-चिह्न अंकित है जिसे परंपरा ब्रह्मा का कहती है, उस पर तीन रेखाएँ, और एक दरार, जो बड़े-बूढ़ों के अनुसार यमलोक तक जाती है। यहीं दिवंगत के नाम पिंड दिया जाता है, और फिर वह एक कर्म होता है जो केवल प्रेत शिला का है: कर्ता काले तिल मिला सत्तू लेकर शिला की पाँच परिक्रमा करता है और उड़ाता जाता है, पंडों के सिखाए शब्दों के साथ - 'उड़ल सत्तू पितर को पैठ हो'। सूतक वाला घर सत्तू नहीं खाता, और अकाल मृत्यु का सूतक बंद नहीं हुआ माना जाता। यहाँ दिया गया सत्तू ही उसे बंद करता है; परिवार फिर से सत्तू इसके बाद ही खाता है।
ब्रह्म कुंड, और आसपास की वेदियाँ
पहाड़ी के पैरों में ब्रह्म कुंड है, जहाँ परिवार स्नान करता है और चढ़ाई से पहले दिन का पहला पिंड देता है। राम शिला, राम कुंड और काकबलि पास ही हैं, और सत्रह दिन के पितृ पक्ष क्रम में ये पाँचों - प्रेत शिला, ब्रह्म कुंड, राम शिला, राम कुंड और काकबलि - एक ही दिन रखे जाते हैं, क्रम में आरंभ में, फल्गु तर्पण के ठीक बाद और विष्णुपद पहुँचने से पहले। कारण सीधा है: जो यहाँ दिया जाता है वह मार्ग खोलता है, ताकि बाद में मुख्य वेदियों पर दिया पिंड ऐसी आत्मा के लिए ग्रहण हो जो अब रुकी हुई नहीं।
चढ़ाई, और कब जाएँ
ब्रह्म कुंड से शिखर तक 676 पत्थर की सीढ़ियाँ हैं; बुजुर्गों के लिए नीचे से डोली मिल जाती है। पहली रोशनी में निकलिए। वेदी सूरज के साथ चलती है - पंडे शाम ढलने से पहले उतर आते हैं और अँधेरे के बाद पहाड़ी पर कोई नहीं रहता। पानी और कुंड के स्नान के लिए सूखे कपड़े साथ रखिए। पितृ पक्ष में सीढ़ियाँ पूरी सुबह भरी रहती हैं; बाकी साल पहाड़ी शांत रहती है और कर्म एक सुबह में हो जाता है। कई परिवार उतरने से पहले मंदिर में विष्णु के चरणों में दिवंगत की तस्वीर भी रख आते हैं।
